Beogradska arena od 10. do 25. siječnja bit će domaćin 37. izdanja Europsko prvenstvo u vaterpolu, natjecanja koje tradicionalno okuplja sam vrh europskog vaterpola. Turnir započinje ovog vikenda, a Hrvatska u njega ulazi s ambicijom da ponovno bude u borbi za medalje.
Barakude u Beograd dolaze kao aktualni europski viceprvaci. Prije dvije godine ostale su korak do zlata, dok su naslov europskog prvaka osvojile 2022. u Splitu. Ukupno, hrvatska reprezentacija već godinama drži status jedne od najstabilnijih europskih sila, s čak 11 plasmana među četiri najbolje momčadi na kontinentalnim smotrama.
Format koji nagrađuje konstantu
Ovogodišnje prvenstvo igra se po izmijenjenom sustavu koji dodatno naglašava važnost svake utakmice. Nakon početne faze s četiri skupine po četiri reprezentacije, čak tri momčadi iz svake skupine nastavljaju natjecanje. No, ključna razlika je u tome što se bodovi iz međusobnih ogleda prenose u drugu fazu, pa pogrešan korak na startu može imati ozbiljne posljedice kasnije.
U drugom krugu formiraju se dvije nove skupine, a samo dvije najbolje reprezentacije iz svake izborit će izravan plasman u polufinale. Drugim riječima, do borbe za medalje nema prostora za kalkulacije – svaka utakmica nosi težinu.
Skupina po mjeri Hrvatske, ali bez opuštanja
Hrvatska je smještena u skupinu B, zajedno sa Slovenijom, Gruzijom i Grčkom. Dvoboji protiv Slovenije i Gruzije trebali bi poslužiti za siguran ulazak u turnir, dok će ogled s Grčkom gotovo sigurno odlučivati o vrhu skupine.
Izabranici Ivica Tucak u slučaju prolaska dalje križaju se s reprezentacijama iz skupine D, u kojoj se kao glavni favorit nameće Italija. Upravo bi susreti iz te faze mogli biti presudni za put prema polufinalu.
Provjere su dale razlog za optimizam
Uoči prvenstva Hrvatska je odradila pet pripremnih utakmica, u kojima je upisala četiri pobjede. Posebno ohrabruju dvostruki trijumfi protiv Mađarske, kao i tijesna pobjeda nad Crnom Gorom, dok je jedini poraz stigao protiv Nizozemske. Stručni stožer naglašava da je fokus bio na širini kadra i ritmu utakmica, a ne isključivo na rezultatu.
Raspored utakmica Hrvatske
Hrvatska – Slovenija (11. siječnja, 18:00)
Hrvatska – Gruzija (13. siječnja, 12:45)
Hrvatska – Grčka (15. siječnja, 20:30)
Sve utakmice hrvatske reprezentacije bit će dostupne u izravnom prijenosu na Drugom programu HRT-a.
Tko ulazi s najvećim ambicijama?
Prema procjenama stručnjaka i kladionica, Srbija i Španjolska ulaze u turnir s ulogom glavnih favorita. Grčka i Hrvatska vrebaju iz drugog plana, dok se Crna Gora i Mađarska također ne smiju otpisati u borbi za završnicu.
Za Hrvatsku je jasno – cilj je izboriti polufinale, a potom u nokaut fazi tražiti put prema još jednoj medalji.
