Dvoje znanstvenika dobilo je u ponedjeljak Nobelovu nagradu za medicinu za otkrića koja su omogućila stvaranje mRNA cjepiva protiv COVID-19 koja su bila ključna za usporavanje pandemije – tehnologije koja se također proučava u borbi protiv raka i drugih bolesti.
Amerikanka mađarskog podrijetla Katalin Karikó i Amerikanac Drew Weissman navedeni su za doprinos “neviđenoj stopi razvoja cjepiva tijekom jedne od najvećih prijetnji ljudskom zdravlju”, prema panelu koji je dodijelio nagradu u Stockholmu.
Panel je rekao da su “revolucionarna otkrića ovog para … iz temelja promijenila naše razumijevanje načina na koji mRNA djeluje s našim imunološkim sustavom.”
Inače, izrada cjepiva zahtijeva uzgoj virusa ili dijelova virusa i njihovo pročišćavanje prije sljedećih koraka.
U ranim eksperimentima sa životinjama, jednostavno ubrizgavanje laboratorijski uzgojene mRNA izazvalo je reakciju koja ga je obično uništavala. Zbog tih ranih izazova mnogi su izgubili vjeru u pristup: “Gotovo su svi odustali od njega“, rekao je Weissman.
Ali Karikó, profesorica na Sveučilištu Szeged u Mađarskoj i pomoćna profesorica na Sveučilištu u Pennsylvaniji, i Weissman sa Sveučilišta u Pennsylvaniji, otkrili su sićušnu modifikaciju građevnih blokova RNA koja ju je učinila dovoljno prikrivenom da prođe imunološku obranu .
Karikó, 68, je 13. žena koja je dobila Nobelovu nagradu za medicinu. Bila je viša potpredsjednica u BioNTechu, koji se udružio s Pfizerom u izradi jednog od cjepiva protiv COVID-19. Karikó i Weissman, 64, slučajno su se sreli 1990-ih dok su fotokopirali istraživačke radove.
Dr. Paul Hunter, profesor medicine na britanskom Sveučilištu East Anglia, opisao je mRNA cjepiva koje su proizveli BioNTech-Pfizer i Moderna Inc. kao “prekretnica” u zaustavljanju pandemije koronavirusa, pripisujući vakcinama spašavanje milijuna života .
“Vjerojatno bismo tek sada izašli iz dubina COVID-a bez mRNA cjepiva”, rekao je Hunter.
John Tregoning s Imperial Collegea u Londonu nazvao je Karikó “jednom od najinspirativnijih znanstvenica koju sam upoznao”. Njezin zajednički rad s Weissmanom “pokazuje važnost temeljnog, fundamentalnog istraživanja na putu do rješenja za najhitnije društvene potrebe”, rekao je.
Ključno istraživanje mRNA ovog dvojca kombinirano je s dva druga ranija znanstvena otkrića za stvaranje cjepiva protiv COVID-19. Istraživači u Kanadi razvili su masnu prevlaku kako bi pomogli mRNA da uđe u stanice i obavi svoj posao. Studije s prijašnjim cjepivima u američkom Nacionalnom institutu za zdravlje pokazale su kako stabilizirati šiljasti protein koronavirusa koji su trebale isporučiti nove injekcije mRNA.
Dr. Bharat Pankhania, stručnjak za zarazne bolesti na Sveučilištu Exeter, predvidio je da bi se tehnologija korištena u cjepivima mogla koristiti za usavršavanje cjepiva za druge bolesti kao što su ebola, malarija i denga groznica, a također bi se mogla koristiti za stvaranje injekcija koje imuniziraju ljude protiv određenih vrsta raka ili autoimunih bolesti uključujući lupus.
“Budućnost je tako nevjerojatna”, rekao je Weissman. “Godinama smo razmišljali o svemu što bismo mogli učiniti s RNA, a sada je to ovdje.”
Karikó je rekla da je njezin suprug prvi primio ranojutarnji poziv i rekao joj ga čuje vijesti. A Karikó je bila ta koja je priopćila vijest Weissmanu, jer je stupila u kontakt prije nego što je Nobelov odbor uspio doći do njega.
Oba su znanstvenika isprva mislila da se radi o šali, sve dok nisu pogledali službenu objavu.
“Bila sam jako iznenađena“, rekla je Karikó. “Ali jako sam sretna.”
Njih dvoje su surađivali desetljećima, pri čemu se Karikó usredotočila na stranu RNA, a Weissman se bavio imunologijom: “Educirali smo jedni druge”, rekla je.
Prije COVID-19, mRNA cjepiva već su bila testirana na bolesti kao što su Zika, gripa i bjesnoća – ali pandemija je privukla više pozornosti na ovaj pristup, rekao je Karikó. Sada znanstvenici isprobavaju pristupe mRNA za rak, alergije i druge genske terapije, rekao je Weissman.
“To se već događa mnogo godina, ali ovo je upravo dalo priznanje RNA-u”, rekao je Weissman.
Karikovoj obitelji visoke počasti nisu strane. Njezina kći, Susan Francia, dvostruka je osvajačica zlatne olimpijske medalje u veslanju, natječući se za Sjedinjene Države.
Nagrada nosi novčani iznos od 11 milijuna švedskih kruna (milijun dolara) iz ostavštine koju je ostavio kreator nagrade, švedski izumitelj Alfred Nobel. Laureati su pozvani da prime svoje nagrade na ceremonijama 10. prosinca, na godišnjicu Nobelove smrti.
Najave Nobela nastavljaju se dodjelom nagrade za fiziku u utorak, kemije u srijedu i književnosti u četvrtak. Nobelova nagrada za mir bit će objavljena u petak, a nagrada za ekonomiju 9. listopada.
