Nakon invazije pet zemalja Varšavskoga pakta na Čehoslovačku (1968.), Jan Palach – češki rodoljub, student filozofije na Karlovom sveučilištu u Pragu je na današnji dan 16. siječnja 1969., usred Praga sam sebe zapalio i tako postao simbolom suvremene borbe Čeha i Slovaka za slobodu.
Pet članica Varšavskoga pakta izvelo je invaziju na Čehoslovačku u kolovozu 1968., ne bi li na taj način zaustavili započete reforme liberalizma društva potaknute od strane tadašnje vlade Aleksandra Dubčeka za vrijeme Praškog proljeća. Palach je umro nakon što se sam zapalio na jednom praškom trgu, 16. siječnja 1969.
Pogreb Jana Palacha se pretvorio u opći prosvjed protiv tadašnje političke situacije u kojem se nalazila Čehoslovačka. Mjesec dana kasnije (25. veljače 1969.) još se jedan student, Jan Zajíc, također zapalio na istom mjestu. Dva mjeseca iza toga, u travnju, Evžen Plocek je učinio isto u češkom gradu Jihlava. Osim trenutnog šoka, samozapaljenja nisu imali drugog učinka na političko stanje u zemlji.
Nekoliko mjeseci ranije, 8. studenog 1968., Poljak, Ryszard Siwiec, spalio se u Varšavi tijekom prosvjeda koji su se održavali u znak protesta napada članica Varšavskog pakta na ČSSR, a ponajprije poljskog sudjelovanja u invaziji. Siwiec je umro nakon četiri dana (12. studenog) u bolnici. No, malo je vjerojatno da je Palach znao za taj prosvjedni čin, jer je taj događaj bio u potpunosti zataškavan od strane komunističkih čelnika. Prva vijest o tom događaju bila je emitirana na valovima Radija Slobodna Europa tek dva mjeseca poslije smrti Jana Palacha.
