Na današnji dan, 5. listopada 1921. godine, Ustavotvorna konstituanta u Rijeci proglasila je Riccarda Zanellu prvim i jedinim predsjednikom Slobodne Države Rijeka (Stato Libero di Fiume). Taj događaj označio je vrhunac kratkotrajnog razdoblja riječke samostalnosti nakon burnih političkih previranja koja su uslijedila nakon Prvog svjetskog rata.
Slobodna Država Rijeka osnovana je na temelju Rapallskog ugovora između Italije i Kraljevine SHS, potpisanog 1920. godine. Prema tom sporazumu, Rijeka je postala neovisna država, iako su se političke napetosti između talijanskih i hrvatskih frakcija, kao i stranih interesa, nastavile.
Riccardo Zanella, vođa Autonomističke stranke, zalagao se za neutralnu i multietničku Rijeku – grad u kojem bi mirno suživjeli Hrvati, Talijani i drugi narodi. Međutim, njegovo predsjedništvo trajalo je kratko. Već u ožujku 1922. talijanski fašisti izvršili su državni udar, a Zanella je bio prisiljen pobjeći iz grada.
Iako je Slobodna Država Rijeka formalno postojala još nekoliko godina, de facto je nestala nakon talijanske aneksije 1924. godine.
Danas se Riccardo Zanella pamti kao simbol riječke autonomije i građanskog identiteta – čovjek koji je, makar nakratko, ostvario san o neovisnoj Rijeci.
