Dana 18. svibnja 1991. kozmonaut Sergej Krikalev otputovao je sa Zemlje prema sovjetskoj svemirskoj stanici Mir. Dok je bio gore, zemlja koja ga je poslala prestala je postojati, čime je Krikalev – barem na nekoliko mjeseci – postao “posljednji sovjetski građanin”.
Krikalev je odrastao u Lenjingradu (koji je iz svemira gledao kako postaje Sankt Peterburg) i stekao je diplomu strojarstva prije nego što je otišao raditi kao raketni inženjer u NPO Energia, gdje je, između ostalih projekata, radio kao dio spasilačkog tima kada je Saljut 7 svemirska postaja propala je 1985. Ubrzo nakon toga izabran je za kozmonauta i proveo je godine u programu obuke, radeći na svemu, od popravka svemirske stanice do provođenja svemirskih šetnji.
Nažalost, njegova obuka nije uključivala što učiniti kada ostanete u svemiru bez službene svemirske organizacije (ili zemlje), što bi u njegovoj misiji 1991. na Miru bilo puno korisnije.
Putovanje je loše počelo. Kako se letjelica s Krikalevom i još dvojicom približavala Miru, sustav ciljanja je otkazao, što znači da je Krikalev morao ručno pristati, a svaki pogrešan potez bio je potencijalno fatalan. Čuvajući hladnu glavu, pristao je i kozmonauti – plus prva britanska astronautkinja Helen Sharman – popeli su se na brod.
Krikalev je volio biti na Miru, što je bilo nevjerojatno sretno. Osim što je vidio Zemlju iz svemirske perspektive, volio je “osjećaj slobode koji doživljavate u bestežinskom stanju“, rekao je za The Guardian 2015. “Osjećate se kao ptica koja može letjeti!”
Svoje je dužnosti obavljao normalno, dok se u rodnom Sovjetskom Savezu situacija počela sve više pogoršavati. Vijesti su do njih ipak stigle, ali bile su rijetke.
“To je bio dug proces i vijesti smo dobivali, ne sve odjednom, ali smo čuli za referendum, na primjer”, objasnio je Krikalev. “Radio sam svoj posao i više sam se brinuo za one na terenu – naše obitelji i prijatelje – imali smo sve što nam je trebalo!”
Ubrzo je čak i svemirska postaja bila pod utjecajem politike koja se odvijala 358 kilometara (222 milje) ispod. Uz Kazahstan (između ostalih) koji se zalagao za neovisnost, sovjetski predsjednik Mihail Gorbačov najavio je da će kazahstanski kozmonaut zamijeniti Krikaljeva nakon završetka njegove misije, kako bi smirio vladu. Međutim, budući da nitko u Kazahstanu nije bio obučen za kozmonauta, to bi značilo da bi Krikalev morao još malo ostati u svemiru.
Premda se tada nije znalo toliko o učincima dugotrajnog boravka u svemiru, Krikalev je bio svjestan nekih rizika od tako dugog boravka na Miru.
“Imam li dovoljno snage? Hoću li se moći prilagoditi za ovaj duži boravak kako bih završio program?” Krikalev je rekao u intervjuu za ruski medij HistoryNet. “Naravno, u jednom trenutku sam sumnjao.”
U listopadu je nekoliko njegovih kolega otišlo na kraju svoje četveromjesečne misije. Budući da nitko drugi nije imao dovoljno iskustva da ostane sam na stanici, a Sovjeti si nisu mogli priuštiti slanje još jednog kozmonauta, Krikalev je ostao tamo kako bi održao Mir, kružeći oko Zemlje mnogo dulje nego što je očekivao.
Mala i klaustrofobična, kao i visoko iznad Zemlje, vjerojatno nije bilo najbolje mjesto za biti s vrlo malo društva. Neizostavno se opisivao kao “zamka smrti” koja se “držala zajedno žicom za baliranje, ljepljivom trakom i zdravim dozama WD-40“.
Kada se 25. prosinca 1991. konačno raspao Sovjetski Savez. S kolapsom je bilo još manje novca za misiju koja bi Krikaleva razriješila dužnosti. Ako sve drugo ne uspije, postojala je kapsula Soyuz koja bi se mogla koristiti za bijeg, iako bi to značilo žrtvovanje svemirske stanice. Da ga nitko ne operira i popravlja, Miru bi bio kraj.
“Najjači argument je bio ekonomski jer im to omogućuje da ovdje štede resurse“, rekao je Krikalev dok je još bio na Miru. “Kažu da mi je teško – nije baš dobro za moje zdravlje. Ali sada je zemlja u takvim poteškoćama, prilika da se uštedi novac mora biti glavni prioritet.”
Sklopljeni su dogovori između Amerike i Rusije, čime su dobivena sredstva potrebna za slanje više kozmonauta i astronauta u orbitu. Tri mjeseca kasnije, 25. ožujka, nakon što je proveo tada rekordnih 311 uzastopnih dana u svemiru, Krikalev se konačno vratio na Zemlju. Kada je otišao, bio je građanin države koja sada više nije postojala, zbog čega je dobio nadimak “posljednji sovjetski građanin“.
Unatoč tome što je u svemiru proveo puno više vremena nego što je namjeravao, po povratku se odmah vratio treninzima i na kraju je proveo 803 dana u svemiru, srušivši prijašnje rekorde vremena provedenog iznad Zemlje. U izračunima tvrtke Universe Today, zahvaljujući relativnosti i dilataciji vremena, otputovao je u budućnost za nevjerojatnih 0,2 sekunde. (IFLScience)
