Biotehnologija je dosegla tržišnu granicu od 100 milijardi dolara. No nakon Covida izazovi postaju još veći. Prije samo godinu dana Moderna Inc. bila je neprofitabilna tvrtka bez proizvoda na tržištu i obećavajuće, ali potpuno nedokazane tehnologije. Nijedan od njegovih eksperimentalnih lijekova i cjepiva nikada nije prošao veliko ispitivanje. Stručnjaci su bili podijeljeni oko toga koliko dobro bi se cjepivo Covid-19 na bazi mRNA tehnologije, koje je trebalo ući u fazu III, suprotstavilo starijim, ustaljenijim tehnologijama cjepiva, piše Bloomberg.
Ove godine Moderna bi mogla isporučiti milijardu doza Covid injekcije i donijeti 19 milijardi dolara prihoda. Postala je rijetka biotehnologija koja je pogodila pravo vrijeme, a da nije pojedena ili podijeljene dobiti s većom, etabliranijom tvrtkom. Njezina tržišna vrijednost – koja je prvi put dosegla 100 milijardi dolara 14. srpnja – premašuje stabilnost poput Bayer AG, njemačkog izumitelja aspirina, i biotehnoloških vršnjaka poput Biogen Inc., osnovane tri desetljeća prije.
Brzina kojom su Moderna i njezin primarni konkurent za mRNA, partnerstvo između Pfizer Inc. i BioNTech SE, osmislili tehnologiju, dali su glavni doprinos borbi za okončanje pandemije. Uz snažnu učinkovitost, stalnu opskrbu i bez sigurnosnih strahova (službenici pažljivo prate rijetke slučajeve upale srca kod tinejdžera i mladih odraslih), injekcije mRNA postale su cjepivo po izboru, barem u zemljama koje ih mogu dobiti.
No, za izvršnog direktora Moderne Stéphanea Bancela, cjepivo Covid tek je početak. Dugo je obećavao da će se, ako mRNA uspije, stvoriti divovska nova industrije sposobna liječiti većinu svega, od srčanih bolesti do raka do rijetkih genetskih stanja. Moderna ima lijekove u pokusima za sve tri ove kategorije, a Bancel kaže da njegova tvrtka također može postati dominantni proizvođač cjepiva, razvijajući cjepiva za nove viruse kao što su Nipah i Zika, kao i za poznate, teško ciljne patogene poput HIV-a.
U posljednjih 40 godina otkriveno je više od 50 novih ljudskih virusa. Samo tri imaju odobrena cjepiva. Bancel to gleda kao priliku. “Potpuno ćemo poremetiti tržište cjepiva”, kaže tijekom intervjua krajem svibnja u sjedištu Moderne’s Cambridge, Massachusetts, koji ispunjava zgradu od 10 katova sjeverno od kampusa MIT-a. Švicarski proizvođač lijekova Novartis AG zauzima laboratorije u susjednoj zgradi, a Pfizer i Merck & Co. imaju urede nekoliko blokova dalje.
Tvrtka ima cjepiva za 10 virusa koji su u ili će tek biti u pokusima na ljudima. Uključuju tri vrste pojačivača protiv Covid-19 koji su u pokusima u međufazama, sezonsku gripu koja je započela svoje prvo istraživanje na ljudima u srpnju i vakcine protiv HIV-a čije bi studije trebale započeti kasnije ove godine. Najudaljeniji, uz Covid cjepiva, bori se protiv citomegalovirusa koji se širi tjelesnim tekućinama i čest je uzrok urođenih mana; ove će godine započeti testiranje faze III kod žena u reproduktivnoj dobi. Dugoročno, Moderna želi razviti godišnji supershot koji bi mogao suzbiti brojne respiratorne bolesti, uključujući Covid, gripu i druge. “Cilj nam je pružiti vam nekoliko mRNA u jednoj dozi na vašem lokalnom CVS-u ili GP-u svakog kolovoza ili rujna”, kaže Bancel.
Sada dolazi težak dio: ispuniti to obećanje, istodobno držeći prednost pred gotovo svakom drugom tvrtkom koja se bavi cjepivima na svijetu, jer brzo ulažu u mRNA. U budućnosti Moderna neće imati pandemiju da istakne najočitije prednosti mRNA u odnosu na starije tehnologije – brzinu i fleksibilnost. Buduća cjepiva i lijekovi obično će morati proći kroz uobičajeni postupak odobravanja američke Uprave za hranu i lijekove, što znači dulja praćenja radi prikupljanja podataka i rokove pregleda od 6 do 10 mjeseci. Taj će vremenski okvir pružiti prostor suparnicima koji imaju mRNA i starijim tehnologijama da se natječu.
Pfizer, sa svojim partnerom BioNTechom, postao je proizvod za proizvodnju mRNA i očekuje da će ove godine proizvesti 3 milijarde doza; do sada je također dominirala stranom distribucijom mRNA cjepiva. Još jedno cjepivo, tvrtke CureVac NV u Njemačkoj, koje je zauzelo drugačiji pristup mRNA, djelovalo je nedovoljno uspješno, pokazavši se samo 48% učinkovitim u podacima ispitivanja faze III objavljenim u lipnju, ali još jedno, kineske Walvax Biotechnology Co., uskoro započinje fazu III testiranje u sedam zemalja.
Ponovno se potvrđuju i utemeljenije tehnologije. 14. lipnja Novavax Inc. objavio je da je njegovo rekombinantno cjepivo protiv proteina 90% učinkovito u ispitivanju s gotovo 30.000 osoba u SAD-u i Meksiku, s relativno malo nuspojava – rezultata koji su se više ili manje poklapali s rezultatima najboljih mRNA testova. Divovi proizvodnje cjepiva Sanofi i GlaxoSmithKline Plc nalaze se u ispitivanjima faze III na vlastitom cjepivu Covid na bazi proteina, koje bi na tržište moglo izaći tijekom godine.
Mani Foroohar, analitičarka iz tvrtke SVB Leerink LLC, postignuća Moderne s cjepivom Covid naziva “uistinu oduzimaju dah”. No, također kaže da je daleko od zaključka hoće li takva cjepiva imati očite prednosti u učinkovitosti s drugim virusnim bolestima. A koliku bi ulogu tehnologija mogla igrati u liječenju neinfektivnih bolesti poput raka, nepoznato je. Iako su očekivanja javnosti bezgranična, kaže, “prilika za prihod nije.”
Odgovor za Bancela i ostale koji ulivaju novac u male RNA lance leži u te dvije ključne prednosti brzine i prilagodljivosti. U srcu mRNA cjepiva je modularna tehnologija; isporučuju genetski kod koji ćelijama govori kako stvoriti proteine virusa koji izazivaju imunološki odgovor, a stanice od tamo rade naporni posao. Sad kad je Moderna profitabilna i ima gotovo 8 milijardi dolara u gotovini – Bancelov vlastiti ulog, uključujući opcije, prema Bloombergovom indeksu milijardera vrijedi oko 7 milijardi dolara – može se brzo i agresivno prebaciti u brojne nove aplikacije jednostavno promjenom genetskog koda. Iako se čini da se Modernin udarac dobro drži protiv trenutno naglo rastuće delta varijante, jednostavan je postupak da tvrtka ugradi mutacije u cjepivo ako je potrebno. “Ne moramo uvoditi novu tehnologiju ili nove procese”, kaže Bancel. “To je potpuno ista stvar.”
Kad je Bancel napustio vrhunski posao u francuskoj tvrtki za dijagnostiku BioMérieux SA i postao drugi zaposlenik u Moderni – naziv je skup “modificiranih” i “RNA” – prije deset godina, ideja da messenger RNA može biti medicinski korisna bila je radikalna . U to je vrijeme molekula, koja je evoluirala noseći proteinske nacrte od DNA u staničnoj jezgri do odjeljaka koji sintetiziraju proteine, među laboratorijskim znanstvenicima imala reputaciju krhke i teške za rad. Kada se mRNA umjetno ubaci u ljudsko tijelo, imunološki sustav to prepoznaje kao prijetnju i napada ga. A budući da je funkcija mRNA privremena, enzimi koji se nalaze u cijelom tijelu mogu je razgraditi. A to nisu poželjni ishodi za lijek ili cjepivo.
Počevši od 2005. godine, dva istraživača sa Sveučilišta Pennsylvania, Katalin Karikó i Drew Weissman, uspjeli su malo modificirati mRNA tako da je u tijelu generirala manje imunološke reakcije. Otkriće je u to vrijeme naišlo na malo prepoznavanja, ali pokazalo se da je to bio presudan napredak. (Katalin je Penn napustila kako bi se 2013. godine pridružila tvrtki BioNTech.) 2010. godine trio znanstvenika s Harvarda i MIT-a, financiran od strane tvrtke Flagship Pioneering, prihvatio je ideje i osnovao Modernu, dovodeći Bancela sljedeće godine. Moderna i BioNTech kasnije su licencirali Penn tehnologiju.
Bancel se prisjeća kako je svojoj supruzi prije nego što je promijenio posao rekao da postoji 5% šanse da će mRNA koncept uspjeti, ali ako bude, bit će ogroman uspjeh. Kad je Bancel sljedeće godine Moderninog predsjednika Stephena Hogea uputio u tvrtku, Hoge kaže da je njegova je reakcija bila: “On je ili briljantan ili lud.” Hoge je tada bio partner McKinsey & Co. s medicinskom diplomom i bio je zainteresiran za nešto što bi imalo veći društveni utjecaj. Polako je došao do Bancelova stajališta da će terapija mRNA, ako uspije, “doista transformirati medicinu”.
